Dans le monde du Web, une question me semble soumise à la rumeur. Elle concerne les origines même d’Internet. Elle apparaît au premier abord comme une question un peu ancienne. Mais en réalité elle est toujours autant d’actualité puisqu’elle n’est toujours pas résolue et constitue une interrogation importante pour qui s'intéresse à la culture du Web.

Comme l’écrivait en 2000 Alexandre SERRES sur une page Web en rapport avec sa thèse en science de l’Information et de la Communication de l’Université de Rennes 2 :
Il s’agit de montrer « qu’une meilleure connaissance des origines et de l’histoire des réseaux peut contribuer à une meilleure compréhension des enjeux actuels. »

L’information qui circule le plus concernant cette question est remise en cause par cette thèse. J’ai réuni quelques extraits du travail de Alexandre SERRES ainsi qu’un document qui illustre assez bien son travail issu d’un livre de la collection O’Reilly.

Pour Alexandre SERRES :
« L’histoire du réseau des réseaux est souvent convoquée ou évoquée au titre d’un bref rappel introductif, d’un passage obligé, parfois anecdotique, destiné à fournir les indispensables repères chronologiques utiles à l’utilisation ou la compréhension de l’actuel Internet. La naissance d’ARPANET est, dans ce cadre, présentée comme un produit de la guerre froide et de la volonté stratégique des Etats-Unis de se doter d’un réseau de communication indestructible. »

Il est vrai que bien des livres ou sites Web qui traitent d’Internet commencent de cette façon. Par exemple on trouve l’extrait suivant dans « HTML & XHTML La référence » 4ème édition en français de Chuck Musciano & Bill Kennedy traduit par James Guérin chez O’Reilly. Cet éditeur et ses auteurs qui bénéficient d’une grande notoriété du fait de leurs réelles compétences dans le domaine ne font pourtant pas exception à la règle.

« Au commencement [1.1.1]
Le début de l’Internet remonte à la fin des années 1960 ; il servit au départ de champ d’expérimentation pour la mise au point de réseaux d’ordinateurs robustes. L’objectif était de construire un réseau d’ordinateurs pouvant supporter la perte de plusieurs machines sans compromettre la capacité de communication des machines restantes. Le financement fut assuré par le ministère américain de la défense (U.S. Department of Defense), qui avait un intérêt primordial à construire des réseaux d’information pouvant résister à des attaques nucléaires.
Le réseau résultant fut un magnifique succès technique ; toutefois il était limité en taille et en portée. Il prit le nom d’ARPAnet (Advanced Research Projects Agency Network of the Department of Defense). Seules pouvaient y accéder les sociétés contractant avec le Défense et les institutions académiques. »

Pour Alexandre SERRES :
« D’une part, cette interprétation " stratégique ", souvent récusée par les acteurs d’Internet eux-mêmes, résiste mal à une étude attentive des faits et de la chronologie. Plus fondamentalement, elle paraît empreinte d’une conception causale et linéaire de l’histoire des techniques, en rabattant sur un seul facteur (le rôle de l’ARPA et des intérêts militaires américains) la naissance du futur " réseau des réseaux". »

« Comment a émergé le réseau de l’ARPA, l’ARPA Network, ancêtre de l’Internet ? Est-il le produit, comme on l’affirme si souvent, de la guerre froide et d’un plan de réseau militaire " indestructible " ? Au rebours des conceptions traditionnellement causales de l’histoire d’Internet, obsédées par la quête d’une origine quasi unique … » il « s’agit de retracer un processus d’innovation long d’une quinzaine d’années et de suivre quelques uns des réseaux d’acteurs et des " acteurs-réseaux ", qui ont pu converger vers 1968-69 dans l’émergence d’un réseau d’ordinateurs inédit, appelé au développement que l’on sait. »

Vous l’aurez compris Alexandre SERRES a tenté de rétablir la vérité la plus exacte possible concernant les origines d’Internet. Pour ma part je trouve sa thèse intéressante à au moins deux points de vue :
D'une part il y aurait là un cas de désinformation intéressant à étudier. D'autre part la méthode sociologique qu’il met en œuvre et l'étude même du cas de l'émergence d'une innovation présentent un intérêt. Il me semblerait intéressant d’employer cette méthode d’une manière détournée pour modéliser l’émergence de telles innovations afin de tenter de les prédire dans une démarche d’intelligence économique.

Pour en savoir plus :
www.uhb.fr/urfist/serres4.htm
www.uhb.fr/urfist/HistInt/Cadres.htm